Un vivero de carruchos en Naguabo, Puerto Rico
Puerto Rico, el Caribe y el carrucho
El carrucho (Aliger gigas) es una de las especies más importantes para la pesca y una parte esencial de nuestro ecosistema marino. Este caracol es una especie gasterópoda herbívora que, según el Consejo de Administración de Pesquería, vive en las hierbas marinas, en corales, en fondos duros y fondos arenosos. El carrucho es una fuente de ingresos para muchos pescadores en Puerto Rico. También se ha caracterizado por tener una gran presencia en la cultura puertorriqueña. ¿Quién no ha visto las conchas de carrucho como parte de la arquitectura local de nuestras casas, patios y balcones? ¿Qué más codiciado que un vasito plástico con carrucho o una empanadilla de carrucho en una tarde de playa? Conocemos de la existencia del carrucho en nuestra cultura desde las sociedades aborígenes. En una reflexión sobre esta especie y su presencia en nuestras comunidades para la revista Fuete y Verguilla, el antropólogo Manuel Valdés Pizzini explica que las conchas de carrucho “se utilizaron como residuos de alimentos, herramientas y adornos". Al igual que nosotros, nuestros antepasados apreciaron la belleza, solidez y brillantez de sus conchas” (3).
Según la Oficina de Acuicultura de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés), este molusco es la segunda pesca más grande en el Caribe. Esta especie también es conocida por varios nombres en otras regiones. En México, Honduras y Colombia se le conoce como caracol rosado; en Cuba se le dice cobo; en La Española y Antillas Francesas se le dice lambi, y en Venezuela, se le conoce como caracol de pala. No queda duda de su valor para Puerto Rico y el Caribe. Sin embargo, como tantas otras especies marinas, está en peligro.
En el 1996, un plan de manejo pesquero para el carrucho (“Caribbean Queen Conch Fishery Management Plan” en inglés) fue establecido como un programa regulatorio para ayudar a restablecer las poblaciones de carrucho en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Este plan fue descontinuado a favor de los planes de manejo de las pesquerías insulares del Caribe (Caribbean Island-based Fishery Management Plans en inglés). Estos planes de manejos pesqueros se enfocan en los grupos de las islas de St. Thomas y Saint John, Saint Croix y Puerto Rico. Así se pueden atender las particularidades biológicas, económicas y culturales de cada grupo de islas. Tanto en Puerto Rico como en las Islas Vírgenes de Estados Unidos, el carrucho ha estado regulado bajo los auspicios del Consejo de Administración Pesquera del Caribe (CFMC por sus siglas inglés).
A pesar de todas estas gestiones, las poblaciones del carrucho siguen disminuyendo no solo en Puerto Rico, sino en regiones como Las Bahamas, el Golfo de México y Las Bermudas. La sobrepesca, la pérdida de los hábitats de poca profundidad, la reducción de importaciones y la pesca irresponsable son algunas de las razones para dicha merma. Estas dinámicas, junto con el impacto de fenómenos atmosféricos como huracanes y tormentas, han acelerado la disminución de la especie. La alteración de los hábitats de los carruchos por tormentas como el huracán María en Puerto Rico incrementaron este problema, afectando aún más la pesca y las comunidades pesqueras. Por ejemplo, en el 2016, las ventas de carrucho se estimaron en $60,000 y los ingresos de los pescadores en $48,000. Luego del terrible huracán en el 2017, se estimaron reducciones de hasta $3,000 en ventas y los pescadores solo reportaron $2,400 en ingresos.
Pese a las regulaciones vigentes en aguas estatales y federales de Puerto Rico, las poblaciones continúan en disminución. Poco impacto parece tener la intervención en la cantidad y tamaño de individuos que los pescadores pueden pescar o tener en su embarcación o las vedas en temporadas pico de reproducción. Sin embargo, esto no detiene a personas comprometidas con el bienestar de la pesca y las comunidades que dependen de ella. No hay duda de la importancia a nivel ecológico, económico y cultural de esta especie.
Un equipo para ayudar al carrucho y a las comunidades
Hoy día existen varios centros de acuicultura dedicados al cultivo y cuidado del carrucho en varias regiones del mundo. Una de las pioneras en esta faena es la doctora Megan Davis, profesora de investigación y directora del Florida Atlantic University (FAU) Harbor Branch Queen Conch Lab. Por más de cuarenta años, la doctora ha estudiado el ciclo de vida del carrucho e innovado formas de criar la especie. La doctora Davis es una experta en acuicultura y cultivo de carrucho. Ha trabajado en proyectos de asociación comunitaria para la restauración y conservación del carrucho en Florida, Las Bahamas, Puerto Rico, Curazao, Jamaica y otros lugares del Caribe. También lleva a cabo investigaciones sobre la acuicultura de vegetales marinos para la restauración costera y hasta platos culinarios. Junto a ella, un equipo de profesionales logró establecer un vivero de carruchos en la Villa Pesquera de Naguabo. Su objetivo, intentar reabastecer el número de carruchos en esa área en beneficio del ecosistema y de las comunidades.
¿Quiénes han sido parte esencial de este esfuerzo? El equipo de trabajo compuesto por el director de Conservación ConCiencia, Raimundo Espinoza, su tesorero de Julio Ortiz, las previas gerentes de acuicultura Victoria Cassar, Edna Diaz y Paola Sotomayor Landrón, la asistente de gerente, Marie García, el pasante de investigación, Luis Marrero, las técnicas en acuicultura, Shirley Rivera García y Guelmarie Méndez García, y el presidente de la Asociación de Pesca de Naguabo, Carlos Velásquez. También colaboran pescadores y otros miembros de la comunidad pesquera de la Playa Húcares de Naguabo y otras partes de la isla.
El Centro de Acuicultura de Naguabo está localizado en la Asociación de Pesca de Naguabo, en la Playa Húcares, cerca del malecón. Este proyecto es una colaboración entre la FAU Harbor Branch Oceanographic Institute Queen Conch Lab, el grupo de Conservación ConCiencia y la Asociación de Pesca de Naguabo. El centro de acuicultura también cuenta con el apoyo de subvenciones de los fondos de Saltonstall-Kennedy, NOAA Fisheries, el Servicio de Investigación Agrícola del USDA y el Programa Sea Grant de Puerto Rico de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez. Este centro es parte del proyecto piloto que intenta desarrollar un lugar de entrenamiento y demostración de acuicultura para el archipiélago y otros países del Caribe. Además del vivero de carruchos, el centro también cuenta con un sistema acuapónico que se utiliza para cultivar verduras (o vegetales marinos) con propósitos culinarios y diferentes tipos de algas para la restauración costera, siguiendo el proyecto de la doctora Davis.
El vivero tiene los siguientes objetivos: 1) construir y operar un criadero de carruchos a escala piloto en la Asociación de Pesca Comercial de Naguabo de Puerto Rico, (2) proveer acceso a las instalaciones para que otras personas aprendan sobre la acuicultura, la biología, la conservación y la pesca del carrucho (3) liberar carruchos juveniles criados en los viveros para fines de restauración y (4) ofrecer recomendaciones para otras áreas en Puerto Rico donde se puedan instalar criaderos y áreas de crecimiento.
Crianza, cuido y objetivos
Para cultivar el carrucho, primero, los pescadores recolectan una cuarta parte de los huevos durante la temporada de reproducción. El número de huevos recolectados puede llegar a 500,0000. Luego, esos huevos se ponen en cilindros de incubación hasta su eclosión. El ciclo siguiente es la alimentación de las larvas con fitoplancton. Esas larvas viven en los tanques del criadero durante 21 días hasta que están listas para habitar el fondo marino. Durante ese tiempo, el equipo de Conservación ConCiencia los alimenta con una dieta que incluye macroalgas cultivadas en el mismo vivero. Las larvas se crían en tanques con fondo arenoso durante un año antes de ser trasplantados al medio silvestre. El objetivo de este proyecto es que los carruchos crezcan hasta alcanzar un tamaño adulto y que, en esta faena, se incremente la población de las especies para favorecer a los pescadores.
El vivero debe servir como modelo para transferir tecnología a otras comunidades pesqueras en Puerto Rico y otros países; así como ofrecer diferentes formas de ingresos a la comunidad pesquera, crear oportunidades profesionales, contribuir a la formación de estudiantes, fomentar la integración y la colaboración de comunidades y agencias. Según la doctora Davis, es la primera vez que un vivero es parte de una Asociación de Pesca. Los pescadores pueden diversificar sus ingresos siendo parte de la operación, pues se les paga por el servicio que ofrecen y ayudan con las instalaciones, reparaciones y colaboran con el día a día.
Las personas, agencias y colectivos envueltos en este proyecto buscan criar 2,000 carruchos por año para restaurar la población de los juveniles en los hábitats de hierbas marinas y fortalecer las poblaciones reproductoras. Es importante señalar que la supervivencia de estos jóvenes carruchos no está garantizada. En su estado natural, estas especies liberadas enfrentarán una gran cantidad de depredadores como rayas, tortugas, pulpos, langostas, cangrejos, algunos peces y otros caracoles. Sería difícil precisar el número de organismos exitosos.
Manual práctico de acuicultura
De este tipo de proyecto se produjo un manual de acuicultura del carrucho. El propósito de este texto, así como las demostraciones y la publicación de los resultados de los laboratorios de carruchos alrededor del mundo, es que entidades y comunidades utilicen estas iniciativas para crear sus propios viveros, o incluso, sus propios espacios de acuicultura. En el 2021 la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) publicó el manual en español. Este texto suministra información básica de la especie. Incluye una descripción general de su biología, anatomía, hábitat y distribución geográfica, con aspectos de nutrición, reproducción y la descripción del ciclo de vida, así como la infraestructura básica y necesaria de un criadero y vivero.
Actualmente, este centro en Naguabo es el único vivero de carrucho en Puerto Rico. Sin embargo, sus gestores tienen planes de construir dos laboratorios móviles, uno ubicado en el municipio de Cataño y el otro en Mayagüez.
Otros datos importantes del carrucho
Su carne se ha utilizado como cebo de pesca.
La concha se he empleado para preparar anzuelos y elaborar herramientas, para producir materiales de construcción y utensilios de cocina.
Los depredadores naturales del carrucho son el pulpo común, crustáceos, tiburones, varios peces óseos y la tortuga cabezona.
Otras islas destinan la carne para que se utilice como un producto convertible en divisa para el intercambio comercial.
Glosario
Especie gasterópoda: grupo de moluscos que incluyen a los caracoles. Su cuerpo es blando, generalmente con una concha en espiral, aunque algunas especies no la tienen. Estas especies se pueden encontrar en ambientes terrestres, en cuerpos de agua dulce y marinos. Su dieta varía según la especie; algunos son herbívoros, otros carnívoros y algunos son detritívoros. Es decir, se alimentan de materia orgánica en descomposición.
Eclosión: Cuando se rompe un huevo o la envoltura de una crisálida para permitir la salida o nacimiento del animal.
Hierbas marinas: Plantas que viven sumergidas en el mar. Estas pertenecen al grupo de las plantas con raíces acuáticas vasculares y se distribuyen por todo el mundo. A las zonas submarinas cubiertas de este tipo de hierba se le conoce como praderas de hierbas marinas.
Macroalgas: Tipo de alga marina de tamaño macroscópico. Una especie muy conocida de macroalga es el sargazo (Sargassum).
Sistema acuapónico: Técnica basada en la combinación de la producción de peces (acuacultura) junto con hortalizas producidas hidropónicamente utilizando el sistema de agua recirculante.
Verduras: Vegetales marinos o algas marinas comestibles. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO por sus siglas en inglés), las algas marinas se consideran alimentos saludables, nutritivos y de bajo contenido calórico.
Fitoplancton: Conjunto de organismos microscópicos, unicelulares cuya flotación depende de la densidad del medio en que viven: el agua. Son los productores primarios y forman la base de las redes alimentarias en el océano. El fitoplancton siempre lo encontramos viviendo cerca de la superficie del agua.
Referencias
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Valdés Pizzini, Manuel. (2023). Memorias de los Carruchos. Fuete y verguilla (Vol. 17, Núm. 2). https://issuu.com/seagrantpr/docs/fuete_y_verguilla_vol_17_num_2-carrucho_2023
Davis, M., Espinoza, R. (s.f.). Development of a Fisher Operated Pilot-Scale Queen Conch (Lobatus gigas) Hatchery and Nursery Facility for Sustainable Seafood Supply and Restoration of Wild Populations in Puerto Rico. Caribbean Fishery Management Council. https://caribbeanfmc.com/After_the_Meeting_Documents/169_After_the_Meeting_Docs/Megan_Davis_-_PR_Queen_Conch.pdf
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Recursos adicionales
EConch Learning Series. https://conchaquaculture.org/econch-1
Conservación ConCiencia. https://www.conservacionconciencia.org/about_us
FAU Harbor Branch Oceanographic Institute. Queen Conch Lab. https://www.queenconchlab.com/
Founding, model, and mission of the Naguabo Aquaculture Center. (2022). https://vimeo.com/738340987/f4c3a39780
Davis, M., Cassar, V., Espinoza, R., Lovatelli, A. 2021. Acuicultura del caracol rosado - Fases de crianza y vivero. Manual práctico. FAO Documento Técnico de Pesca y Acuicultura No. 676. Roma, FAO. https://doi.org/10.4060/cb6663es