Centro de Investigación y Restauración de Organismos Marinos en Ceiba y La Parguera (CIROM)
Los arrecifes de coral son una parte esencial de la cultura, la economía y el bienestar de nuestras comunidades. Estas estructuras son barreras naturales para los ecosistemas marinos del archipiélago y el hogar de múltiples especies marinas. Así como los manglares, los arrecifes disipan la energía de las olas y amortiguan el impacto de las marejadas en la costa, moderando el daño que pueden provocar las inundaciones costeras. El deterioro del arrecife significa el deterioro de la calidad de vida de los habitantes del océano y una gran pérdida para nuestra sociedad porque no solo aportan a nuestro desarrollo económico, sino que pueden ayudar a nuestro bienestar individual. ¿Quién no disfruta viendo especies bajo el mar en un día soleado? Un arrecife saludable provee oportunidades de alimentación, recreación y biodiversidad.
De todos los enemigos que enfrentan los arrecifes de coral, sus más grandes adversarios parecen ser el cambio climático y las actividades humanas. Fenómenos como el blanqueamiento, el calentamiento global y la acidificación de los océanos y ahora la lucha contra la especie invasora como la Xenia Umbellata son evidencia de las consecuencias de nuestro impacto en el ambiente. Ante este panorama, algunas organizaciones intentan restaurar los componentes de nuestro ecosistema mediante la siembra de mangles, limpieza de costas o proyectos de investigación como la restauración de corales con la impresión 3D de la Sociedad Ambiente Marino en algunas playas de Culebra.
En Lajas y en Ceiba, ISER Caribe busca la restauración de arrecifes de coral y ecosistemas marinos a través de su Centro de Investigación y Restauración de Organismos Marinos (CIROM). Esta organización se dedica a la investigación y educación destinada a la conservación del medio ambiente y la participación comunitaria. En el 2022 la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés) subvencionó a ISER Caribe con $10.6 millones para ayudar a la organización en sus esfuerzos por preservar y restaurar los arrecifes de corales en el archipiélago de Puerto Rico. Con estos fondos, intentan solidificar sus esfuerzos a favor de los arrecifes en el Caribe, los cuales incluyen:
Restaurar seis arrecifes de coral alrededor de Puerto Rico mediante la siembra de más de 124,000 micro fragmentos de corales masivos formadores de arrecifes.
Proteger los corales liberando alrededor de 12,000 erizos de mar y 600 cangrejos que se alimentan de algas que asfixian los corales.
Desarrollar el primer laboratorio de Puerto Rico para la reproducción sexual de corales.
Mejorar las instalaciones de laboratorios y viveros para producir y albergar más corales resistentes al blanqueamiento y a las enfermedades, así como el cultivo y la crianza de erizos de mar y cangrejos.
Crear nuevos empleos para residentes puertorriqueños y ayudantías a estudiantes para investigar temas relacionados a la conservación de los arrecifes y todos los componentes de los ecosistemas marinos.
Como parte de esta gesta, ISER Caribe desarrolla y administra el antes mencionado Centro de Investigación y Restauración de Organismos Marinos (CIROM). Este centro trabaja para la restauración de corales de arrecifes a través del cultivo de erizos y otras especies esenciales para los ecosistemas costeros. Las instalaciones del CIROM están ubicadas en dos puntos de Puerto Rico, unas se encuentran en el municipio de Ceiba y las otras en el barrio La Parguera en Lajas, en el Departamento de Ciencias Marinas (DMS) de la Universidad de Puerto Rico, Mayagüez.
El Instituto de Investigaciones Socio-Ecológicas del Caribe (ISER Caribe) es una organización dedicada al estudio de las complejas relaciones entre los seres humanos y el medio ambiente. Su enfoque es la investigación participativa y comunitaria. La misión del colectivo es atender las desigualdades ambientales entre las comunidades y cultivar relaciones alternativas, sostenibles y justas con los sistemas naturales. Su cofundadora, la doctora Stacey Williams, considera que la iniciativa de CIROM de restauración de ecosistemas marinos puede ser esencial para retener a los estudiantes y los científicos marinos y sociales en el país.
La especialidad de la doctora Williams son los erizos de mar. Durante sus investigaciones pudo descifrar como criar exitosamente el erizo negro (Diadema antillarum) que se alimenta de algas que compiten por el espacio en el arrecife y que matan el coral. La doctora encontró varios puntos de acceso en los arrecifes de Puerto Rico para recolectar “asentamientos”. Los asentamientos son erizos jóvenes que han comenzado a adherirse a las superficies de los arrecifes después de sobrevivir a sus etapas de larva. Para proteger los asentamientos de la depredación, Williams y sus colaboradores recolectan miles de erizos para criarlos en los viveros. Ella sostiene que el éxito de estas estrategias y acciones se pueden apreciar por el sustrato más limpio que se ve en el agua. La organización también cultiva múltiples corales incluidos en la Ley de Especies en Peligro de Extinción en viveros terrestres y oceánicos. También investigan corales que han sobrevivido eventos relacionados con el calentamiento del océano y otras amenazas.
La doctora Williams es bióloga oceanográfica. Ha estudiado los sistemas de arrecifes en 15 países del Caribe y dirige el proyecto de cultivo de erizos del CIROM. Según la doctora, se han producido miles de erizos cada año y se han visto los resultados. Los erizos se comen las algas y en dos meses ha visto una reducción de cobertura hasta en un 60% en algunos arrecifes, en especial las algas incrustantes que crecen encima de los corales y los matan. El vivero que recién abrió está ubicado en la antigua base de Roosevelt Roads en el municipio de Ceiba. En julio de este año, se cumplirán dos años de su apertura. En estos centros se encuentran alrededor de una docena de tanques con aguas de mar donde el equipo de CIROM cuida y alimenta los erizos hasta liberarlos en el arrecife. La doctora Williams también explica que hay diferentes especies de erizos y que viven en hábitats distintos. Los erizos negros prefieren arrecifes más profundos, mientras que los erizos blancos viven en aguas más llanas.
Los erizos negros son cruciales en esta investigación porque juegan un papel clave en la protección de los arrecifes de coral. Entre los arrecifes de coral y el erizo negro existe una relación simbiótica donde ambas especies se benefician. Mientras que la estructura del arrecife provee refugio a los erizos, estos se comen las algas que afectan el coral. Además de alimentarse de estas algas, los erizos también causan la erosión del carbonato de calcio del arrecife de coral con su desplazamiento, por esta razón se les conoce como organismos bioerosionadores. Al erosionar las algas del arrecife, los erizos negros crean un área más limpia para la prosperidad de otros organismos.
El erizo negro ha enfrentado eventos de mortandad masiva en diferentes ocasiones. Una en la década de 1980 y otra tan reciente como en el 2020. Y esa muerte masiva de estos herbívoros se ve evidenciada en el deterioro de los arrecifes de corales. Esas macroalgas que son el alimento de los erizos cubren los arrecifes y alcanzan tales tamaños que llegan a matar colonias enteras de corales.
Para el CIROM, la crianza y la producción de estas especies es clave para la recuperación de los ecosistemas de arrecifes de coral. En estos viveros se crían tres tipos de erizos de mar: el erizo negro (Diadema antillarum), el erizo de arrecife o erizo verde (Echinometra viridis) y el erizo blanco (Tripneustes ventricosus). También se cultivan algunas especies de corales y algunos cangrejos herbívoros, como el cangrejo rey del Caribe (Mithrax spinosissimus) y se crían tipos de algas como la lechuga de mar (Ulva ohnoi) y dos tipos de microalgas, la Isochrysis galbana y la Chaetoceros gracilis. Estas algas se utilizan para alimentar a esas mismas especies criadas en el vivero. A través del CIROM, se pretende educar y preparar a estudiantes y voluntarios interesados en estos temas. El centro cuenta con visitas guiadas para la comunidad e internados para estudiantes que deseen participar. ISER Caribe cree en un acercamiento holístico del ecosistema marino. Entre sus prácticas se encuentran sembrar diversidad de corales, liberar diferentes especies de herbívoros y modificar las investigaciones dependiendo de las diferentes condiciones de cada arrecife.
El CIROM lleva gestionando este proyecto desde el 2014 en Lajas con la misión de incrementar la población de erizos negros en las aguas de Puerto Rico. El número para liberar ronda los 7,000 individuos del Diadema antillarum. Esto con la esperanza de que ese número se multiplique en los próximos años con el establecimiento del segundo vivero en el municipio de Ceiba. Establecer un segundo vivero, ha facilitado la logística de transporte de erizos hacia puntos claves de los sistemas arrecifales que rodean a Puerto Rico.
Ricardo Colón, oficial de administración de la Reserva Natural Cordillera Reefs y enlace del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) con CIROM, dice que la conveniencia de la cercanía fue una de las razones para tener un vivero en Ceiba. Los erizos del vivero se capturan en estado larvario en la naturaleza. Se ponen trampas donde se conoce que llegan las larvas arrastradas por las corrientes, se alimentan y luego se crían hasta la etapa juvenil. El proceso puede tomar entre cinco meses o un año.
Las instalaciones del CIROM fueron desarrolladas y son administradas por ISER Caribe, con la colaboración y financiamiento del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales Naturales de Puerto Rico (DRNA), Departamento de Ciencias Marinas, RUM (DCM), el Centro de Restauración de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre. Sin embargo, la financiación depende en gran medida de subvenciones federales a las que se accede a través de procesos competitivos, lo que dificulta asegurar un flujo económico recurrente. ISER Caribe cree que, para ver cambios sustanciales y definitivos, es necesario garantizar que las subvenciones se continúen recibiendo.
También participan de este esfuerzo, The Caribbean Reef Project, Sea Ventures, HJR Reefscaping, Isla Mar Research Expedition, el Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez, Departmento de Ciencias Marinas de la UPRM, Aquatic Innovations, Mote Marine Lab, NOAA Restoration Center, Division of Aquatic Resources State of Hawaii, Unidad Académica de Sistemas Arrecifales Puerto Morelos, Coastal Survey Solution LLC, Puerto Rico Surfrider.
El autor agradece las revisiones y comentarios provistos por la doctora Stacey Willians y el personal de ISER Caribe, así como agradecemos la oportunidad de visitar sus centros de operaciones en Ceiba y Lajas.
Glosario
Biodiversidad: Variedad de especies animales y vegetales en su medio ambiente.
Blanqueamiento: Evento que ocurre en el arrecife, inducido por estrés, donde el coral expulsa sus zooxantelas y pierde su color distintivo, quedando transparente y exponiendo el color blanco de su esqueleto.
Calentamiento global: Aumento prolongado en la temperatura promedio de la atmósfera terrestre y de los océanos, que ocrurre por el incremento de gases de invernadero, lo que ocasiona que el calor que entra a la Tierra se quede atrapado causando el aumento de la temperatura del planeta.
Acidificación de los océanos: Disminución del pH en los océanos debido a la absorción de CO2 atmosférico. El aumento del CO2 atmosférico causa aumentos en el CO2 de los océanos, creando desbalances entre las formas del carbono inorgánico disuelto en el agua del mar. La disminución en pH (aumento de la acidez) causa que organismos con exoesqueleto de carbonato de calcio, como corales, crustáceos y algas coralinas disminuyan sus tasas de calcificación.
Xenia Umbellata: Octocoral o coral blando. Se considera especie invasora en Puerto Rico. Los corales pulsantes no producen esqueletos de carbonato de calcio. Por tanto, no ayudan a que el arrecife crezca.
Relación Simbiótica: Se refiere a la asociación cercana y prolongada entre dos o más organismos de diferentes especies. Dentro de la simbiosis se encuentra el mutualismo (dos o más organismos se benefician entre sí), el comensalismo (un organismo se beneficia mientras que el otro ni se perjudica ni se beneficia) y el parasitismo (un organismo se beneficia mientras que el otro se perjudica).
Bioerosionadores: Se refiere a la eliminación de sustratos minerales por la acción directa de organismos vivos como moluscos, gusanos, esponjas, crustáceos y peces. La bioerosión puede suceder en el ambiente terrestre y en el marino.
Sustrato: Lugar que sirve de asiento a una planta o un animal fijo.
Visitas guiadas:
ISER Caribe ofrece visitas guiadas a las instalaciones del Centro de Investigación y Restauración de Organismos Marinos (CIROM) ubicadas en La Parguera en Lajas y el municipio de Ceiba, Puerto Rico. El recorrido ofrece la oportunidad de conocer de cerca la biología marina de los viveros de coral, erizos de mar y los cangrejos. Parte de las actividades que se dan en estas visitas incluyen conversaciones y charlas educativas para fomentar la importancia de la gestión ambiental y el compromiso comunitario de conservar nuestros océanos para las próximas generaciones.
Programa de internados
Este programa se ofrece por un semestre. Con este internado, los estudiantes pueden practicar la crianza de corales, erizos de mar, cangrejos, y participar en proyectos de investigación científica, así como comprender a profundidad la importancia de los ecosistemas marinos. Esta dinámica ofrece la oportunidad de desarrollar el interés y la pasión por la biología marina. Además, promueve carreras en este campo que fomenten la gestión ambiental y la participación comunitaria.
Contacto de las facilidades:
CIROM La Parguera
Isla Magueyes
Carr. 304 al final, Bo. La Parguera
Lajas PR, 00677
CIROM Ceiba
Roosevelt Roads
Ceiba PR, 00735
(Frente a Pure Adventures)
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